手淫又叫自慰，从狭义的概念是指用手来抚摸自己的外生殖器，使心理上得到满足，达到自慰的一种现象。
从广义讲，任何方式的自我与互相间的抚摸以求自慰和满足的行为，男女老幼不同年龄皆有。但手淫的人在青少年中是一种较普遍的现象，国内一组资料提示 86%有手淫史，发生手淫的年龄多数从12～16岁开始，平均年龄14岁，与开始有遗精的年龄吻合。手淫在我国是一种"隐私"，绝大多数人都不公开承认和谈论这种性行为。
多少年来，手淫到底有害，无害，还是有益，一直争论不休，尤其近10年来，手淫为男性普遍关心的问题，出版物中不同作者对手淫的评价颇不一致。如"手淫是没有害的，是性成熟过程中的正常现象，是一种正常的普遍的自慰性性行为"，但有人认为"手淫可以不射精，并作为阳痿、慢性前列腺炎等病症的治疗方法，等于加强生殖器的锻炼"，真是众说纷纭。
从现代医学和心理学观点来看，手淫是在性冲动时自我发泄性欲的举动。狭义的说是用手刺激生殖器，广义的则泛指采用各种手段来刺激生殖器及其他敏感部位而达到性快感，获得性满足的各种行为。手淫是从儿童期就存在的行为，不过在儿童期多是由于无意识地偶尔玩弄生殖器、穿紧身裤、爬杆等活动时的摩擦使生殖器受到刺激并引起快感。无论男女，到了青春期后，由于体内的生理改变，都会自然而然地产生性的冲动和要求，这段时间处于性紧张状态，对性问题满怀憧憬、好奇、幻想。作为一种本能，他们会在性生理和性心理的驱使下开始有意识地手淫。由于性冲动不是受大脑支配的而是由血液中的性激水平所决定的，所以这是一种不以人的意志为转移的自然现象。人从性成熟到能够合法地满足性要求——结婚，一般要等待7～8年或更久，而这段时间的性能量偏偏最高，总要寻找机会解除性紧张。在这种情况下手淫大概是最方便，最安全的办法，它既不涉及异性或卷入感情纠葛，也不会导致性攻击甚至性犯罪的发生，所以是一种合理的解除性紧张的方式，同时也能够解决一部分因性问题而引起的社会问题。
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